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    柳红烛被父亲眼中那毫不掩饰的、近乎冷酷的决绝吓得浑身一颤，再不敢有丝毫侥幸，连忙对着宋念云再次磕头：

    “听明白了！红烛……再也不敢了！求姑娘……高抬贵手！”

    宋念云看着眼前这对父女，一个卑躬屈膝、诚惶诚恐，一个失魂落魄、泪痕满面，心中那点因被陷害而生的郁气，也消散了大半。

    她并非心硬如铁之人，也深知得饶人处且饶人的道理，尤其是在这官场与世家盘根错节的青州。

    她微微颔首，语气缓和了些许：

    “柳大人既如此说，念云便信了。

    此事……到此为止吧。只是，”她目光转向柳红烛，清亮的眼眸中带着不容置疑的认真，

    “科场乃读书人之圣地，清誉重于性命。柳小姐，望你经此一事，能明白何谓敬畏，何谓自重。”

    “是……红烛谨记姑娘教诲。”柳红烛低下头，声音几不可闻，她知道自己输了，输得彻底，且永无翻身之日。

    “至于这些礼物，”

    宋念云看了一眼桌上那些价值连城的物件，轻轻摇头，

    “柳大人请收回吧。念云断案，不为财物。

    侯爷……想来也非为此等俗物所能动容。

    只要此事秉公处置，还青州科场一个清白，便是最好的结果了。”

    她再次提及“侯爷”，是敲打，亦是表明自己的态度——她看重的是公道，而非借势敛财。

    柳承志心中五味杂陈，既有如释重负，又有几分难堪，但更多的是庆幸。

    宋念云肯松口，已是给了柳家天大的面子。

    他连忙拱手，姿态放得更低：

    “姑娘高义，柳某……感激涕零！礼物姑娘既不肯收，柳某不敢强求。只是这歉意，柳家必铭记于心。日后姑娘在青州若有任何需要，柳家定当竭力！”

    “柳大人言重了。”

    宋念云不欲再多言，目光转向厅外渐暗的天色，

    “天色不早，府尊大人那边，想必还在等候柳大人的回话？”

    这是明确的送客之意了。

    柳承志立刻会意，连忙道：

    “是是是，柳某这就去府衙，将今日之事与府尊大人分说明白，尽快结案，绝不拖延！”

    他转身，对还跪在地上的柳红烛厉声道，“还不谢过宋姑娘宽宏大量！”

    柳红烛木然地对着宋念云磕了一个头，声音麻木：“谢……谢宋姑娘。”然后在侍女的搀扶下，摇摇晃晃地站了起来。膝盖处传来刺骨的疼痛，却远不及心头的冰冷与空洞。

    柳承志又对宋念云深深一揖，这才带着步履踉跄的柳红烛，退出了前厅。

    放榜那日，影壁前早已围得水泄不通。

    府试放榜在即，学子们心绪难平，三三两两聚在贡院外等待，却先被这突如其来的《伏罪自陈书》吸引了目光。

    雪白的宣纸，乌黑的墨迹，字迹是众人熟悉的柳体，只是那笔锋间往日刻意为之的娟秀飘逸不再，只余下滞涩与颤抖，像是用尽了全身力气才勉强写就。

    开头“青州府试生员柳红烛服罪自陈”几个字，便如巨石投入湖心，激起千层浪。

    “……红烛自幼蒙庭训，习诗书，本应以清正为念，克己复礼。

    然嫉妒蒙心，失却本真，因一己私念，竟行构陷同侪之恶举。
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